新潟県にあるフリースクール「サンフライト」。ここに通う子どもたちと、代表の陽さん、そして地元農家の佐藤さんが一緒になって、農薬・肥料を一切使わないお米作りに挑戦しました。 学校に行かない選択をした子どもたちが、なぜ泥だらけになって田んぼに入るのか。無農薬の米作りを通じて子どもたちにどんな変化があったのか。そして、この「未来米」という名前に込められた願いとは。

サンフライト代表の陽さんにお話を伺いました。

ーー 最初から「お米を作ろう」という計画があったのでしょうか？

最初から事業として計画していたわけではないんです。サンフライトでの活動を通じて、子どもたちを外に連れ出して体験的な活動をさせてもらう機会が増えていったことが大きなきっかけでした。

いろんな人と関わる中で、柿もぎや美術館に行くといった単発のイベントだけでなく、自分たちで長期的なスパンで目標を持ち、形になるものを目指す「体験学習」をさせてあげたいと思うようになったんです。新潟の小学校では田植えや稲刈り体験をよくやっていますが、学校には行っていない子どもたちにも、それ以上に価値のある体験ができるスクールにしたいと考えていました。

ーー そこで、農家さんとの出会いがあったのですね。

はい。最初は実家の田んぼを使おうとしたのですが父に反対されてしまって。そんな時に、支援してくださっている綱本まりこさんに相談したら、地元農家の佐藤さんをつないでくださったんです。そこからはもうトントン拍子で、農家さんと一緒にお米作りをするという奇跡的な流れになっていきました。最初は、耕作放棄地を活用して特別栽培米を作るような、こんなに大きな事業になるとは思ってもみませんでしたね。

ーー 自分がやるのではなく、子どもたちと一緒にお米を作るというのは難易度が高いと思います。「普通の作り方でいい」といった迷いはありませんでしたか？

それが、全く迷いはなかったんです。除草剤を使わないので、基本的には自分たちが田んぼに入って草取りをして、泥の中を歩き回らなければいけないと分かってはいたのですが、なぜか「できる」と思っていました。怖いもの知らずだったのかもしれません（笑）。

水管理など、素人の私たちには経験的にできないことは佐藤さんにサポートしていただく前提だったのも大きいです。

ーー 農家さんからの強力なバックアップがあったのですね。

そうですね。佐藤さんたちも「無農薬をやりたいとずっと話していたんだ」と言ってくださって。「やってみれば？」と場所を貸すだけではなく、「一緒にやろうよ」という立場でスタートさせていただけたのが一番大きかったです。

私たちは水田に入って子どもたちと一緒に体験したい。佐藤さんは眠っていた田んぼを蘇らせて、安心・安全なお米を作りたい。別々の方向からですが、同じ場所で同じ方向を見て取り組めるという気持ちになれました。

ーー 実際に田んぼの活動が始まって、子どもたちの様子はいかがでしたか？

田植えの時は本当に楽しそうでした。朝が苦手な子も多いので早朝の田植えに来てくれるか不安だったのですが、時間通りに来てくれて。普段の教室では「なんで勉強しなきゃいけないの？」と学習の意義を深く考える子たちなんですが、田んぼではシンプルに自然の中で遊ぶように楽しんでいて、生き生きしていました。

もちろん、全員が参加したわけではありません。大人数や初めての人が苦手な子もいますし、体験活動にはエネルギーが要ります。全員参加を強制するつもりは全くないので、意欲のある子が参加してくれればいいと思っています。

ーー お米作りを通じて、子どもたちとの向き合い方や関係性に変化はありましたか？

フリースクールの子どもたちと学ぶようになって、私が悩んだり、やり方がわからなくて苦戦したりする姿を「そのまま見せること」がすごく大事だなと思うようになりました。

私も水田に入ったことがなかったので、最初はうまく歩けなかったし、溝切りバイクに乗って泥だらけになって転んだり、熱中症になったりもしました。でも、そうやって失敗する姿を見せることは全然恥ずかしくなくて。一生懸命やりたいことに向き合って行動している姿を見せる意味の方が大きいと思っています。失敗しても、またやればいいんですから。

ーー 大人自身が本気で挑戦する姿を見せたのですね。

そうですね。今まで私は、子どもたちの「やりたい」をサポートする裏方でいようと思っていました。でもこのお米作りに関しては、子どもたちからの要求がゼロの状態から、私が「田んぼをやりたいんだ！」と熱く語って誘ったんです。大人が「こうしたい」と真っ直ぐに表現する姿を見せたことで、子どもたち自身も「自分もこうしたいって表現していいんだ」と思ってもらえる関係に近づけたような気がしています。

ーー 今回、このお米を適正な価格（高付加価値）で販売していくことになります。そこにはどんな思いがありますか？

お米を作る現場に関わらせてもらって、初めて「覚悟」を持てた気がします。自分で田んぼに入って無農薬・無肥料のお米作りを体験したからこそ、農業に携わる方や佐藤さんへの尊敬の念がすごく強くなりました。

だからこそ、この意義のある活動をしっかり伝えて、適正な価格で買っていただくことが、支えてもらった農家さんへの最大の敬意の表し方だと思ったんです。そして未来を見据えれば、このお米の売り上げがNPOの自立に繋がり、子どもたちがスクールに通う費用を少しでも下げられたら、もっと可能性が広がると思っています。

ーー 子どもたちにとっても、販売という出口まで関わるのは大きな経験になりますね。

はい。子どもたちには、パッケージのラベルデザインや、実際にラベルを貼る作業にも関わってもらいました。自分たちが携わったお米が対価に変わる。その「仕事」のスタートラインに立ち、体感として社会とつながる経験をしてくれたら本当に嬉しいです。

ーー 購入者の方々と、どのような関係を作っていきたいですか？

ただ物を売って終わり、という社会の仕組みにはしたくないんです。なので、Webサイトにはお米を食べてくれた方から、子どもたちへのメッセージを送れる機能をつけたいと考えています。厳しい意見もあるかもしれませんが、それも含めて笑って話せたらいいなと。お金が返ってくること以上に、喜んでもらうことが結果になるということを、子どもたちに体感してほしいです。

ーー 最後に、この「未来米」という名前に込めた思いと、手に取る方へのメッセージをお願いします。

このお米は、オルタナティブ教育を選択している子どもたちが、たまたま私と一緒に作っているだけです。どんな場所で学んでいても、子どもたち一人ひとりは無限の可能性を持っていますし、すべての子どもたちは可能性に満ちた尊い存在です。

だからこの「未来米」を召し上がった方には、特別なお米を食べるというよりは、あらゆる学び方をしている子どもたちの尊い思いを受け取っていただきたいなと思っています。学校でお米作りを体験している子たちも、私たちのスクールで学ぶ子たちも、みんな素晴らしい。色々な生き方をしている子どもたちに思いを馳せるきっかけになってくれたら嬉しいです。

できれば、この活動に興味を持っていただき、一緒にお米を食べて、子どもたちの未来を作る「応援団」の一人になってもらえたら最高ですね。